Ручьи после дождя обычно следуют по наименьшему сопротивлению, это означает, что они стекают вниз по склону к ближайшему водоему или реке. Этот процесс начинается с того, что дождевая вода скапливается на поверхности земли, образуя небольшие потоки, которые затем объединяются в более крупные ручьи. Эти ручьи продолжают течь вниз по склону, следуя руслам и стокам, созданным эрозией и рельефом местности.
Когда ручьи доходят до более крупных водоемов, таких как реки, они становятся частью их водосборного бассейна. Водосборный бассейн — это территория, с которой вода стекает в одну основную реку или водоем. Водосборные бассейны разных рек разделяются водоразделами. Водораздел — это линия, или более точно, зона, которая проходит по высшим точкам рельефа (горы, холмы и т.д.) и разделяет потоки воды, направляющиеся в различные водные системы.
Таким образом, ручьи, стекающие с одной стороны водораздела, попадут в одну реку, а с другой стороны водораздела — в другую. Водоразделы могут быть очень большими, охватывая сотни километров, как, например, водоразделы крупных рек, таких как Амазонка или Миссисипи, или же сравнительно небольшими, разделяющими небольшие ручьи и притоки.
География и форма местности играют ключевую роль в формировании водоразделов и определении направления стока воды. В горных районах водоразделы часто проходят по вершинам горных хребтов, в то время как в равнинных областях они могут быть менее очевидными, но все же существуют как высшие линии рельефа.